A cidade de Vassouras no Estado do Rio de Janeiro nasceu entre trilhas do caminho do ouro que levavam à Minas Gerais no século XVII, entretanto, economicamente, ela passou a ter importância no século XIX, já no ciclo do café e ficou conhecida como a cidade dos Barões e hoje conta com apenas trinta mil habitantes.

É nesse cenário do século XIX que se dá a maior rebelião rural de escravos do Brasil, liderada por Manuel Congo e sua mulher conhecida por nome e apelido Mariana Crioula a quem é atribuída a frase, "Morrer sim, entregar-se jamais". As palavras resumem o sentimento de liberdade desses rebeldes.

No dia 5 de novembro de 1838 na escuridão da noite, cerca de 100 escravos da Fazenda da Freguesia, pertence ao Capitão-Mor Manuel Francisco Xavier abandonaram as senzalas rumo a Fazenda Maravilha, também de Xavier. Lá, tentaram matar o feitor, arrombaram paiós e casas de vivenda, furtaram ferramentas e fugiram em direção às "Matas de Santa Catarina" e já somavam mais de quinhentos rebelados provenientes de outras fazendas, inclusive Epifanio que pertencia ao plantel de outro fazendeiro, Paulo Gomes Ribeiro de Avelar.

Houve uma imediata reação por parte dos proprietários de terra.

Em cinco dias, com a ajuda da Guarda Nacional do Império por volta de 160 homens armados saíram à procura dos fugitivos. A ação teria que ser rápida, pois esse exemplo de insubordinação poderia espalhar-se pela região, que no auge do ciclo do café recebeu nada menos que 800.000 escravos. A maioria deles era "nação fulas" ou seja, vindos da África e não Crioulos, nascidos no Brasil.

Em 11 de novembro de 1838, seis dias depois do levante, a tropa, comandada pela Guarda Nacional, chegava ao local onde estavam os escravos. No confronto, os resultados foram ínfimos, sete escravos mortos e vinte e dois capturados e baixa de dois soldados.

No dia seguinte porém, a tropa prendeu os principais líderes da rebelião, entre eles, Manuel Congo e Mariana Crioula que seriam "rei" e "rainha" do futuro quilombo.

Em dezembro, um mês depois do primeiro combate, a Guarda Nacional teria mandado para a região uma força-tarefa, comandada pelo Tenente-Coronel Luis Alves de Lima e Silva, o futuro Duque de Caxias, entretanto, não há registro oficial desse episódio.

Apesar da vitória alardeada pelas autoridades imperiais e fazendeiros, acredita-se que apenas 10% do total de rebeldes foram recapturados.

Do processo judicial, apenas Manuel Congo foi condenado à morte. Outros 16 indiciados receberam 650 chibatadas.

Manuel Congo foi enforcado em 6 de setembro de 1839.