Devido a chegada da peste bubônica no Brasil em 1899 cria-se o instituto Bacteriológico para a produção do soro, instalado na Fazenda Butatan seu 12 Diretor foi Vital Brazil que sempre estiveram presentes a preocupação em divulgar amplamente a ciência, a atuação do instituto e a produção de soros e vacinas, o que lhe conferiu o reconhecimento da comunidade internacional. Mais de um século depois de sua fundação, o Butantan é hoje um destacado centro de pesquisa biomédica, que integra pesquisas científicas e tecnológicas, produção de imunobiológicos e divulgação técnico-científica, buscando a permanente atualização e integração de seus recursos e, com isso, a inovação.
 
O complexo do Butantan conta com o Hospital Vital Brazil, uma biblioteca, um macacário, um serpentário e unidades de produção de biofármacos, além de parques e museus. Vale notar que, apesar de possuir estreitas relações científicas e compartilharem do mesmo espaço físico O Instituto foi fundado em 23 de fevereiro de 1901, sob o nome de Instituto Serumtherapico e é hoje responsável por grande parte da produção de vacinas utilizadas no Programa Nacional de Imunizações do Ministério da Saúde.
 
O Instituto também produz uma grande variedade de soros imunoterápicos, utilizados para combater acidentes causados por serpentes, aranhas e escorpiões.
 
Os visitantes podem ter acesso: ao Museu Biológico, ao Museu de Microbiologia; ao Museu Histórico; ao Museu Emílio Ribas; ao Macacário; ao Serpentário; ao Reptilário; ao Parque do Instituto Butantan. devido principalmente à expansão da cafeicultura, os trabalhadores rurais (na maior parte imigrantes) viam-se frequentemente submetidos a acidentes ofídicos. As serpentes venenosas transformavam-se em um grande problema que, juntamente com a peste bubônica, atentava contra o desenvolvimento paulista. Vital Brazil, a par de toda essa problemática pesquisa sobre o ofidismo, tema então pouquíssimo conhecido., desenvolveu na produção de soros antiofídicos, tornando-se uma entidade ímpar em todo o mundo. A partir do final de 2009, o instituto passou a auxiliar no combate à gripe H1N1, sendo o órgão público responsável pela produção da vacina a partir de amostras fornecidas pelo laboratório francês Sanofi Pasteur.E em 2020 com a chegada do COVID-19 deve grande destaque no combate fazendo parceria com um a empresa SINOVAC.
 
Linhas de pesquisa
 
O Instituto Butantan é conhecido não só pela produção de vacinas, mas pelas pesquisas ativas de desenvolvimento de novas vacinas. Entre os projetos tocados por pesquisadores do instituto estão vacinas contra pneumonia bacteriana por Streptococcus pneumonia e contra os 4 sorotipos do vírus da dengue.
 
O Butantan também é a sede do Centro de Pesquisa em Toxinas, Resposta Imune e Sinalização Celular, um Centro de Pesquisa, Inovação e Difusão da FAPESP. O CETICS possui linhas de pesquisas diversas, como, que variam de linhas sobre evolução de venenos de serpentes ao desenvolvimento de drogas anticâncer, além de um biotério multiusuários de paulistinhas.
 
Pós-graduação no Butantan
 
Além da produção de imunobiológicos e das atividades de extensão e divulgação cientifica, o Instituto Butantã possui intensa produção de pesquisa, com programas de mestrado, doutorado e pós-doutorado. A Escola Superior do Butantã possui programas de pós-graduação em Toxicologia (mestrado e doutorado) e em Biotecnologia e Bioprocesso (mestrado profissional). O instituto ainda administra um programa de MBA em gestão de inovação em saúde. O instituto também possui pesquisadores que orientam por programas da Universidade de São Paulo, como o programa de Pós-Graduação em Imunologia do Instituto de Ciências Biomédicas da USP e o Programa de Pós-Graduação Inter unidades em Bioinformática.
 
Soros
 
O Instituto Butantan é especializado na produção de 13 tipos de soro heterólogo que tratam de intoxicações causadas por venenos de animais, toxinas ou infecções por vírus. Com capacidade de produção de até um milhão de ampolas de soro por ano, o Instituto Butantan as distribui para toda a extensão do país, auxiliando no tratamento de envenenamentos por animais peçonhentos ao longo dos últimos cem anos. Seu sistema de produção do soro tornou-se referência internacional. Nele, são utilizados cerca de 800 cavalos imunizados com antígenos específicos preparados em um laboratório de ponta com venenos de serpentes, aranhas, escorpiões e lagartas.
 
Vacinas
 
O Instituto Butantan também é reconhecido por sua produção de vacinas. Diferente do soro, a vacina atua na prevenção de doenças, estimulando a produção de anticorpos, e não como imunização passiva. As vacinas mais recentes no calendário nacional de vacinação - Hepatite A, HPV e dTpa - são frutos de acordos de transferência de tecnologia de parceiros privados com o Instituto Butantan e Ministério da Saúde.
 
Parceria contra o Zika Virus
 
Em 2016, o instituto fechou uma parceria com o Governo dos Estados Unidos e com a OMS para começar o desenvolvimento da vacina contra o Vírus da Zika, que é transmitido pelo mosquito Aedes aegypti. A previsão é que no primeiro semestre de 2017 seja possível a realização de testes em seres humanos, bancado pela Autoridade de Desenvolvimento e Pesquisa Biomédica Avançada, órgão do Ministério da Saúde americano para as pesquisas de uma vacina da Zika com o vírus em seres humanos. bancado pela Autoridade de Desenvolvimento e Pesquisa Biomédica Avançada inativado. De acordo com a Secretaria de Estado da Saúde de São Paulo, os recursos serão investidos em equipamentos e insumos para o desenvolvimento da vacina contra a doença e a cooperação técnica entre os especialistas em vacinas da Barda e os pesquisadores do instituto.
 
Ações no combate à COVID-19
 
Atualmente, o Instituto Butantan, em parceria com a farmacêutica Sinovac Life Science, do grupo Sinovac Biotech, realiza a produção da CoronaVac, vacina contra o novo coronavírus (COVID-19) que foi aprovada pela Anvisa para uso emergencial. Durante a Pandemia de COVID-19 que atinge o Brasil, o instituto criou um portal específico que fornece uma série de informações à comunidade, tanto em forma de texto, quanto em forma de vídeo instituto antecipou e aumentou a produção da vacina da gripe, e a campanha de vacinação desse ano foi adiantada em 23 dias. Em meados de 2020, o Instituto Butantan fechou uma parceria com o laboratório chinês Sinovac Biotech para começar a produção da vacina CoronaVac. Sendo o Instituto Butatan responsável pela 1o vacina disponível no Brasil dando ao povo a esperança de que em dias futuros todos estaremos vacinados e com nossas vidas devolvidas. A CoronaVac hoje é responsável por 40% da imunização em todo país importando o IFA para a produção aqui da vacina, com capacidade de envase de 1 milhão de doses por dia.
 
O Butatan além da CoronaVac também desenvolve a primeira vacina totalmente nacional a ButanVac que já em testes clínicos, assim que a provada pela Anvisa será a vacina com o menor custo para a população mundial trazendo assim mais uma vez a importância e relevância para o Brasil sobre a vacinação como prevenção desse terrível mal que assola o mundo.
 
O Butantan é um dos produtores responsáveis por desenvolver clinicamente o produto, escalonar e padronizar os processos produtivos e produzir completamente a vacina no país, consequentemente possibilitando a vacinação em massa.
 
O desenvolvimento da vacina está sendo feito pelo Butantan na mesma plataforma usada para a vacina da influenza, ou seja, a Butanvac empregará a mesma tecnologia utilizada na vacinada gripe. Todos os processos produtivos, desde a qualificação dos ovos embrionados, inoculação, crescimento viral, processamento e purificação viral, inativação, formulação, qualificação, controle de qualidade, produção em escala, envase, rotulagem, registro sanitário, serão realizados pelo Butantan. O que significa dizer que a vacina em desenvolvimento e que entrará em estudos clínicos é uma vacina que será produzida integralmente pelo Butantan no Brasil.