Em 1499, depois de dois anos de viagem, uma pequena parte da expedição comandada por Vasco da Gama voltou a Lisboa, tendo aberto a rota comercial para as Índias através das costas africanas. Apesar das enormes perdas materiais em embarcações, o resultado da empreitada foi um sucesso. O êxito financeiro obtido com a comercialização das especiarias trazidas, apressou a preparação da próxima grande armada, que tinha, como objetivo, consolidar a supremacia lusitana nas rotas marítimas para o Oriente.

No dia 9 de março de 1500, o Almirante Pedro Álvares Cabral partiu com a maior e mais bem equipada frota que já se armara em portos ibéricos. Um negócio de tão grande importância não justificava economias, nem comportava riscos inúteis. Como se esperava, 42 dias depois da partida, foram encontrados sinais de terra. Dois dias depois estavam os portugueses desembarcando na Ilha de Vera Cruz, logo chamada Terra de Santa Cruz. Mais tarde, o lugar foi rebatizado com o nome de Brasil, referência à única fonte de receita nativa capaz de trazer algum retorno ao grande investimento realizado. O pau-brasil era um árvore fartamente espalhada pela região costeira, com aspecto semelhante à outra já conhecida no Oriente, e de cuja madeira se extraía uma substância corante muito utilizada pela tinturaria. Assim que a notícia da existência de grande quantidade das tais árvores chegou a Portugal, a Coroa tomou logo suas providências e se concedeu a reserva exclusiva de mercado para exploração da riqueza. Na época, isto tinha outro nome e o pau-brasil, também conhecido como lenha rubra ou pau de tintura, foi declarado produto "estancado". Sua extração dependia de expressa autorização real.

Os índios, que nada entendiam de mercado ou de estancamento, foram desde logo induzidos a auxiliar os navegantes - autorizados ou não - que aportavam no país, para a mais rápida e predatória coleta das árvores.

Com a margem de lucros do negócio era considerável, o número de concessões expedições ou simples pirataria aumentou de tal forma que, em poucas décadas de exploração desenfreada, esgotaram-se as reservas das matas costeiras de mais fácil acesso. O negócio acabou perdendo boa parte de seu interesse. De qualquer modo, o país nascido sob o signo da tinta estava com sua certidão de batismo devidamente reconhecida e catalogada nos mapas portuários dos navegantes da época. Era Brasil, e Brasil ficou.